時代劇小説『みこもかる』 一 調べ番屋

　　　　　一　調べ番屋

　池田重太郎は上がり框(かまち)に腰掛けて、御用聞きの親分等と今日の口書について話をしていた。
「で、美濃屋の考えはどうなのだ？」
「へい。主も恥も外聞も掻き捨てて、見せしめに、罪を問うても構わないと、そう申して……」
　腰高障子がガタッと音を立てて開いた。
「よう！」
　と、吉井がお供を従えて、中に入って来た。にやにやしながら、隣にドンッと腰を下ろすなり、
「聞いたぞ。下女がお目出度という話ではないか！　まさか深一郎の子じゃあるまいな？」
「馬鹿言え。内に来て十日も経ってないわ！」
　重太郎が半分本気で怒ってみせると、
「ははっ。冗談だ、冗談」
　と、吉井は笑い飛ばした。
　吉井とは餓鬼の頃からの腐れ縁である。お互い、父親が北の御番所の定町(じょうまち)廻り同心であった。親同士が仲が良かった事もあり、物心が付いた頃から一緒に遊び回り、手習塾も道場もずっと一緒。御番所に見習いで採用されたのも同時だった。ほぼ同じような役回り、昇進を重ねて、今は自分も吉井も定町廻り同心の役目を仰せ付かっている訳だが……特に緊急の用が無ければ、毎朝こうして調べ番屋で顔を会わすのが日課であった。
「もう家には居ない。昨日、娘の父親が迎えに来て、郷に帰った」
「何だ、もう帰ったのか？」
「ああ」
「内金はどうした？　返してもらったのか？」
「いや。御祝儀代わりにくれてやった」
「おー、気前が良い！」
「まぁ、短かったとは言え、内から嫁に出す訳だからな」
「ふむ……所で、代わりに来た娘はどうだ？　いい子か？」
「代わりはまだ来てない」
「まだか？」
「ああ。今度は必ず身持ちの確りした子を入れますから、どうか二、三日待って下さい、とか言ってるそうだ」
「ふっ。身持ちが良いのかどうか、三河屋はどうやって調べるんだ？　股を開かせるのか？」
　土間に突っ立って話を聞いていた御用聞きの左平次や伝蔵、その他諸々の者達は皆吹き出したが……重太郎は飽きれて笑わなかった。