時代劇小説『みこもかる』 十九 行灯(あんどん)（三）

【前回の『みこもかる』は？】新しい下女お藤を迎えた八丁堀の池田宅……の奥の間。夫の重太郎は、お藤の身の上話を語り終えると、再び『見聞男女録(けんもんをとめろく)』という公家物の御伽草子を読み耽る。一方、妻のお美代は先に寝ようとしたが……夫が突然、お藤についてまだ話してない事があるとか言い出してきた。

　　　　　十九　行灯(あんどん)（三）

「実家とは、不仲なんだそうだ」　
「不仲？」
　と、お美代は堪らず目を開けた。
「んん……」
　と、重太郎が幾らか首を傾(かし)げた。
「事情がちと込み入っていてな。実の父親はお藤がまだ小さい時に亡くなって。で、代わりに父親の弟が呼び戻されて。嫂(あによめ)と一緒になって、家を継いだそうだ」
（ふむふむ。今の父親は実の叔父さんって事ね）
「だが、その後、直ぐに母親の方も亡くなって。今度はその弟が後妻を貰ったんだ」
（何となく分かってきました。継子苛(ままこいじ)めというやつですね）
「最初の頃は仲良くやっていたそうだが。弟夫婦に子供が……女の子が生まれて」
(形は妹だけど、本当は従妹ね)
「そしたら、弟夫婦は実の子を可愛がり、段々とお藤を邪険にするようになっていって……あっ、本人が言ったんじゃないぞ。半次郎がそう話したんだ」
（はい、はい）
「で、お藤の亡くなった母親の実家の兄夫婦がそれを不憫に思い、お藤を自分の所に引き取ったんだ」
（あらら。結局、自分の家を追い出されたの？）
「請状に書いてあった茂平というのが、その引き取った兄だ」
「ん？　請人の半次郎さんと幼馴染というのは、その茂平さんの方ですか？」
「ああ、そうだ。茂平は育ての親、今の父親という意味でな」
（ややこしいわね。実の両親に、その弟夫婦、更に母親の実家の兄夫婦って、三組も両親が居たんじゃ、どれがどれだか）
「そちらのお兄さんの……茂平さんの方に子供は？」
「二人居るそうだ。年で言えば、一番上に跡取り息子が居て。お藤が丁度真ん中で、その下に娘が一人。前ん所とは違って、その家族とは仲が至極良好だったそうだ」
（ふ～ん。どの道、伯父さんの所は出なければいけなかったのね）
「江戸に出て来たのには、家の事情か何か、訳が有るんですか？」
「本人が江戸に出たいと言ったそうだ」
「家計を助けるとか、借金とかではなく？」
「ああ。本人がそう望むもんでな。兄夫婦もお藤の好きにさせてやったそうだ」
「……」
　(単なる憧れ？　それとも、やっぱり、名主の息子か村の若い衆で嫌な男が居て、身の危険を感じて遥々江戸まで逃げて来た？)
　とか、お美代が独りで勝手に想像していると、　
「そういう事で、話は以上だ。もう寝ていいぞ」
　と、夫は本に見入りながら、宣(のたま)った
　お美代は夜着に潜り込み目を瞑ったが……なかなか寝付けなかった。

時代劇小説『みこもかる』 十八 行灯(あんどん)（二）

【前回の『みこもかる』は？】八丁堀の池田宅。夜半、夫重太郎が待つ奥の間に下がったお美代であったが……夫は本を読み耽っていた。捕まえると言っていた潜りの貸本屋の艶本だと勘ぐった。本の題名からして、『見聞男女録(けんもんをとめろく)』という如何にもという感じであったが……実際は、里の娘とお公家さんの、極真面目な恋愛話話のようであった。

　　　　　十八　行灯(あんどん)（二）
「ん！」
　と、夫が手を差し出したので……お美代は本を返した。
「安五郎が言っていた潜りの貸本屋。今日挙げて、艶本がごっそり出て来たんだが……肝心の、若い娘に貸していたというのは艶本じゃなくて、こっちのまとな本だったという訳でな。何でも娘っ子達に豪い人気で。皆、挙(こぞ)って借りているんそうだ」
（ふ～ん……って、そんなの読んでたの？）
「どんなお話ですの？」
「うん。参籠(さんろう)に行った貴人が近くを散策している折、里の娘に一目惚れしてな。自分はさる御方の供人だと身分を偽って。窶(やつ)した格好で娘に近づくんだ」
（玉の輿(こし)のお話か）
「二人は恋仲になるんだが」
（だが？）
「娘に思いを寄せる山賤なんかも出て来たりして」
「やまがつ？」
「樵(きこり)とか猟師の事だ」
「嗚呼ーっ、はいはい」
（恋敵の登場という訳ね）
「それで、どうなるのです？」
「それから先は」
（先は？）
「今からだ」
　と、夫は本に視線を戻した。どうやら最後まで読み通すつもりらしく……結局、肩透かしを食らった。基(もとい)、自分の独り合点(がてん)だと分かり、
「先に休みますよ」
「あぁ……」
　と、夫は気の無い返事。
　お美代は目を瞑(つぶ)り、さっさと寝ようとしたのだが、
「お美代」
「……」
「寝たか？」
「起きてますよ」
「ああ……お藤の事なんだがな」
「はい？」
「言い忘れていた事があってな」
（はぁ？）
「うーん……」
「何です？」
　と、お美代は聞き返した。

時代劇小説『みこもかる』 十七 行灯(あんどん)

【前回の『みこもかる』は？】八丁堀の池田家は新しい下女お藤を迎えた。御供の次郎達と直ぐに打ち解けて、台所で大変賑やかそうにしていた……さて、茶の間では、夕餉を済ませた夫重太郎が、もう寝るから布団を敷いてくれと頼んで来た。お美代は、夫が夜伽(よとぎ)を望んでいると解して、心が舞い上がる。

　　　　　十七　行灯(あんどん)

「じゃあ、明け六つ前には起きてね」
「はい、分かりました。お休みなさいませ、奥様」
「はい、お休みなさい」
　手燭(てしょく)の灯りに照らし出されたお藤の後ろ姿が、女部屋に消えるのを十二分に見送ってから……お美代は奥の間へ下がった。
（ふふ。ちょっと待たせ過ぎたかしら。まだ寝てないわよね）
　浮ついた気分を落ち着かせようと、一呼吸置いてから、襖を開けてみると……夫は行灯を近くに引き寄せて、本を読んでいた。
　茶箪笥(ちゃだんす)の上の貸本ではないようで、
（はは～ん、さては艶本ね！）
　一昨日の夕方、深川の安五郎親分が家に来たのだが、嫁入り前の娘さんに如何わしい本を貸している奴が居るとか言っていたのを思い出した。
（いやはや。全く、やだわ）
　お美代は昂(たかぶ)る気持ちを気取られないように澄まして、寝間着に着替えて、自分の夜着に潜り込んだ。
　暫し待ったが……何も起きない。声も掛けて来なきゃ、こっちの寝間着に潜り込んでくる気配も無い。そのまま放って置かれた。
（もうっ、意地悪！　何時まで待たせる気なの？）
　横目でちらっと様子を窺ったが……夫は本を読み耽るばかりで。こちらの女体には興味が無いのか？
　お美代は遂に頭に来て、
「何をそんなに熱心に読んでいるのです？」
　と、噛み付いた。
　夫はひょいっと表紙を見せてくれた。
「『けんぶんだんじょろく』？」
「『けんもんをとめろく』と読むそうだ」
（『見聞男女録』ねえ。如何にもっていう題だわ）
　穴が開くように、じっと本の表紙を見ていると、
「違うぞ、ほら」
　と、夫は本を渡して寄越した。
　ぺらぺらと捲ってみると、
「んん？」
　期待していた男女が……という類ではなく。全く持って艶本ではなかった。
　少しお硬い感じで、口絵も大和絵風の……山菜採りをしている里の娘と、それを木陰からこっそり覗き込んでいるお公家さんが描かれていた。

時代劇小説『みこもかる』 十六 夕餉

【前回の『みこもかる』は？】八丁堀の池田宅の奥の間。お美代は夫重太郎から、新しく来た下女お藤の身の上を聞かされる。前の奉公先でのゴタゴタ、信州松代の出、紹介者が吉井である等々……さて、話が終わって、お美代が台所に出てみると、お藤は次郎達とすっかり打ち解けているようだった。

　　　　　十六　夕餉

　早速二人で、六人分の膳の用意に取り掛かったが……お藤は手慣れたもので、てきぱきと動いてくれるので、正直これは楽だと。おまけに一緒に居て心地が良かった。顔があれで、大いに問題があるのが唯一の欠点であり、頭を悩ませる所だが、如何ともし難く。
　さて、その後、夫と二人、茶の間で静かに食していたが……障子の向こうは大変賑やかであった。次郎や長助は兎も角、普段口数の少ない卯助までが会話に加わっていた。お藤は専ら聞き役に徹しているようで、男達の饒舌が途切れる事無く、洩れ聞こえていたが……ふと見ると、夫が徳利を逆さにして振っていた。
「もう一本浸けさせますか？」
「ん……」
「お藤！」
「はい」
　と、お藤が障子を開けて入って来たが、
「あっ、いい」
　と、夫は手を振って止めた。
「宜しいのですか？」
「ああ」
（あら、珍しい）
「お藤、下がっていいわよ」
「はい」
　と、お藤は障子を閉めて、台所へと戻って行った。
「もう横になるから、布団を敷いてくれ」
「お気分でも冴えないのですか？」
「いや、大丈夫だ」
（お疲れで眠いのかしら？）
　お美代は奥の間に行って布団を敷いていたが、
（あら、やだ。もしかして、誘ってる？）
　なんて、思いを馳せた。
　お美代は平静を装いつつ、茶の間へ戻った。
「敷きましたよ」
「おっ」
　夫は奥の間へと下がって行ったが……直ぐに後を追うなんて事は流石に出来ず。お藤と二人で、夕餉の後片付けや明日の朝餉の下準備を済ませた。
　次郎達が順番に風呂に入っていたが、まだ空きそうにない。茶箪笥の上に置いてある数冊の貸本を指し示し、
「長助が上がるまで、本でも読んで待ってて」
　と、お藤に声を掛けると、お美代自身は茶の間に戻って、縫い物で時を潰した。
　長助が風呂から上がって、お藤が残り湯に浸かっている間、お美代はもうそわそわのしっ放し。漸く、
「奥様、湯を頂きました」
　と、お藤が風呂から上がって来た。
　まだ夜五つ前だったが、
「今日は疲れたでしょう。ちょっと早いけど、もう休みましょうか」
　と、お美代は如何にもというような台詞を吐いた。

時代劇小説『みこもかる』 十五 奥の間（二）

　　　　　十五　奥の間（二）

「この松島町の、大和屋さんって何のお店ですの？」
「酒屋だ、酒屋。結構繁盛している大きな店だ」
（ふ～ん、酒屋かあ。じゃあ飲み放題って訳ね。酒樽に囲まれて、隠れて一杯ひっく、なんてね）
　冗談はさておき、お美代は請状に視線を戻した。
「この請人の半次郎さんというのは？」
「藍商の信濃屋で番頭をしている男だ」
　と、重太郎が腕組みしながら、答えた。
「お藤の父親とは幼馴染で、こっちに出て来る時に請人を引き受けたそうだ。半次郎本人とも、さっき、宿で顔を合わせてきた」
「信濃屋さんのお世話になる事は出来なかったんですか？」
「うん。それは俺も聞いたんだが、無理だと言われた」
「無理って、どうしてです？」
「信濃屋の主人は女癖が悪いそうだ。以前に下女を孕ませたらしい」
「……」
「どうする？　気が進まないのなら、話は無しって事にするか？」
（無しって、そんな。連れて来といて……）
「まだ、飯も食べさせていないし。今ならまだ宿に送り返せるぞ」
　もう灯りが要る程に部屋内は暗く……置いたら置いたで起こるであろう面倒な事と、一度はこういう子を手元に置いてみたい、今手放したら二度とそういう機会は訪れまいとの願望が鬩(せめ)ぎ合い……結局、
「別にいいですよ。今更追い返すなんて、出来ないでしょう」
「おお、そうか。済まんな」
「いいえ」
「嗚呼、それから吉井とは一応半期だけという約束になっているからな」
「半期だけ？」
「ああ。俺がごねたら、半期だけでも面倒を見てくれと、吉井が頭を下げてきたんで、貸しを作った事にしてある」
「大きな顔をしていろと？」
「ああ、そうだ。今度会ったら、思いっきり睨み付けてやれ」
（ふー、やれやれ）
　お美代が鼻息を吐いていると、
「さて、風呂に入るか」
　と、夫は着替えを持って、さっさと出て行った。
　お美代も部屋を出たが……台所の方から盛んに次郎達の話し声が聞こえてきた。顔を出してみると、
「あっ、奥様。今、お藤ちゃんに色々と教えていたんですよ」
　と、次郎が振り返った。
　お美代はお藤の様子を覗ったが……既に前垂れを身に纏(まと)い、襷(たづき)を掛けて準備万端。表情はまだ少し硬めで、それがまた、いじらしく思えた。

時代劇小説『みこもかる』 十四 奥の間

【前回の『みこもかる』は？】八丁堀の我が家で、夫の帰りを待つお美代。新しい下女を連れて帰ると言伝を受けていた。さて、夕暮れ時。重太郎が帰宅する。出迎えたお美代は、お藤という名の娘と初対面を交わすが、その並外れた器量の良さに只言葉を失うのみであった。

　　　　　十四　奥の間

　お美代は押し黙ったまま、狐に抓まれたような心持ちで、夫の後ろを付いていったが……奥の間へ入った途端、待ってましたと言わんばかりに、夫が口を開いた。
「どうだ、驚いたか？」
「ええ、まぁ」
（そりゃあ驚きますよ。あんなに大きな目をしているんですもの）
「吉井に任せてみたら、これだからな」
「……」
「よく確かめもせず、いい加減な仕事を」
「何か訳有りなんですか？」
「ん？」
「いえ。仕事を探すにも、少し時期がずれていますでしょう？」
「……」
「それに、あの器量ですもの」
「んん……前の奉公先で、ちょっとな」
（嗚呼～。やっぱり、そうですか）
「其処のお嬢さんに縁談の話が来ていたんだが。その相手の男がお藤に色目を使ってな。何かあったという訳じゃないんだが。結局それが元で拗(こじ)れて、縁談がご破算になって。居ずらくなったそうなんだ」
（あらら。主人の怒りを買って、追い出されたのね）
「まあ、お藤は何も悪くないんだがな」
（まぁ、分からないでも無いけど。あれ程可愛ければ、男なら嫌でも目が行くでしょうし。ボンボンとくれば、そりゃあ、手だって出してしまうわね）
「郷は信州だそうだ」
「信州？」
「ああ。信州の松代」
「ええっと……」
「越中とか越後とか、そっちの方が近いな」
「また随分と遠い所から」
「ああ。家は本百姓で……ほれ、これ」
　と、夫は請状を取り出した。
「前の奉公先のだがな」
　ふ～ん、とお美代は目を通した。
（本百姓という事は、家はそこそこの富農だった？　で、父親が何かでしくじって、借金でも拵えて、娘を奉公に出す羽目になったのかしら？　いや、待って。だったら奉公なんかに出さないで、名主か庄屋の所にでも嫁入りさせればいいじゃない。あれだけの器量なら、引く手数多なのは間違いない訳だし。借金を肩代わりしてもらって、晴れて自由の身。んでもって、玉の輿。双方丸く収まって万々歳じゃない）
　とまぁ、疑問が深まるばかりで……

時代劇小説『みこもかる』 十三 紫の小袖

【前回の『みこもかる』は？】重太郎はお藤と申す新しい下女を迎えに、紹介者の吉井と調べ番屋を後にする。堀留町の宿に着くと、娘の請人の半次郎の出迎えを受ける。さて、いよいよ二階に上がって対面したのだが……お藤は、息も止まる程の器量持ちであった。

　　　　　十三　紫の小袖

　お美代は昼八つ過ぎにはもう晩の支度を始めていた。
　息子の深一郎は今日は宿直で帰って来ない。夫と自分、次郎と卯助と長助に、今晩連れて来る下女、合わせて都合六人分を用意せねばならず、猫の手も借りたかった。熟(つくづく)、娘が一人でも居ればと思うのだが、生憎宿した子は深一郎一人きりだった。
　何とかいつも通り昼七つに晩の支度を終えると、今の内にと、お美代はさっと風呂を済ませ……それから半刻後、日も段々と暮れてきた。
（遅いわね～）
　と、お美代がやきもきしていると、
「只今お戻りになりました」
　と、次郎の声がした。
（一体どんな娘を連れてきた事やら。吉井様の紹介だし。桑原、桑原～）
　お美代は不安を抱えながら、玄関に迎えに出た。
「お帰りなさいませ」
「おっ、連れて来たぞ」
　お美代はどれどれと拝見しようとしたが……夫の体が陰となり邪魔をした。紫色の小袖が僅かに覗くだけで。
「ん？」
　と、夫が気付いて、体を退けた。
「おお、恥ずかしがらずに。さあ、前へ、前へ。お美代、紹介する。お藤だ」
（へっ？）
「さあ、挨拶をして」
「初めまして、奥様。藤と申します」
「……」
　地味めの小袖とは打って変わった、その希に見る容貌に、お美代は驚いて言葉を失った。その二つの、大きな目に吸い込まれそうに……
「お美代！」
「はいっ」
　と、お美代は我に返ったが……娘の名が何だったのか、出て来なかった。
「嗚呼、えーと」
「お藤だ」
「お藤。お藤ね、はいはい。初めまして」
　と、お美代は調子を合わせていたが、ふと、次郎や卯助達の背後から、長助が覗き込んでいるのが目に入った。
　次郎が気付いて、
「何だお前は、そんな所で。風呂は焚けているのか？」
「あっ。はい、焚けてます」
「おっ、長助」
　と、夫が声を掛けた。
「今日から内に入るお藤だ」
「嗚呼、どうも……」
「始めまして、長助さん」
　と、お藤が丁寧に頭を下げた。
　長助は顔が真っ赤で、普段なら次郎が突っ込みそうな所だが、見てる方が面白いのか何も言わなかった。
「さて、一風呂浴びるか」
「ああ、次郎。お藤を裏から入れてあげて。それと部屋にも案内してね」
「はい、奥様。お藤ちゃん、こっちへ」
　と、裏に回って行くのを、お美代は頻りに首を伸ばして目で追ったが、　
「ほれ」
　と、夫が大刀を目の前に差し出して遮った。